绝大多数刀具是机器使用的，但也有手工使用的刀具。 由于机械制造中使用的气动纵切刀基本上是用于切割金属材料，所以术语“刀具”一般理解为金属切削刀具。 用于切割木材的刀具称为木工刀具。 刀具的发展在人类进步史上占有重要地位。 早在公元前28～20世纪，中国就出现了黄铜锥、紫铜锥等铜制工具、钻头、刀具等。 战国后期（公元前三世纪），由于掌握了渗碳技术，制成了铜刀。 当时的钻头和锯与现代的平面钻和锯有一些相似之处。

  

然而，切削工具的快速发展是在18世纪后期。 随着蒸汽机等机械的发展，刀具按工件表面的形状可分为五类。 用于加工各种外表面的气动纵剪刀具，包括车刀、刨刀、铣刀、外表面拉刀和锉刀等； 孔加工刀具，包括钻头、铰刀、镗刀、铰刀和内表面拉刀等； 螺纹加工工具，包括丝锥、模具、自动开合螺纹切削头、螺纹车刀和螺纹铣刀等； 齿轮加工刀具，包括滚刀、插齿刀、剃齿刀、锥齿轮加工刀具等； 切断刀具，包括齿形圆锯片、带锯、弓锯、切断车刀、锯片铣刀等，此外还有组合刀具。

  

根据切削运动方式和相应的刀片形状，切削刀具可分为三类。 通用刀具，如车刀、刨刀、铣刀（不包括异形车刀、异形刨床和异形铣刀）、镗刀、钻头、铰刀、铰刀和锯等； 成形刀具，此类刀具的切削刃与被加工工件的横截面形状相同或接近相同的形状，如成形车刀、成形刨刀、成形铣刀、拉刀、锥形铰刀及各种 螺纹加工工具等； 生成工具用于通过生成方法加工齿轮齿面或类似工件，如滚刀、插齿刀、剃齿刀、锥齿轮刨刀和锥齿轮铣刀。